L’IME est le terme générique qui permet de regrouper plusieurs catégories de structures qui fonctionnent en internat, en externat, en semi-internat ou en accueil temporaire. Ils peuvent se distinguer en fonction de l’âge des enfants accueillis :
 de 3 à 20 ans en institut médico-éducatif (IME, terme générique)
 de 3 à 14 ans, en internat médico-pédagogique (IMP), ou externat médico-pédagogique (EMP)
 de 14 à 20 ans, en institut médico-professionnel et assurent l’acquisition d’un savoir-faire pré-professionnel ou professionnel.